19-14: Arafta

19. Portland Trail Blazers

Geçtiğimiz sezonun başında Damian Lillard’ı takas ederek yeniden yapılanmaya gitmesi beklenen Portland herkesi ters köşeye yatırarak yıldız oyuncusunun 2025 yılında biten kontratını iki yıl uzattı. Bu kontrat karşılığında önümüzdeki beş yılda cebine 225 milyon doları koyacak süperstar gard için bu sezon en önemli konu geçtiğimiz sezonun tamamına yakınını kaçırmasına neden olan sakatlığını atlatması. Geçtiğimiz sezon ortasında Norman Powell, Robert Convington ve en önemlisi CJ McCollum takımdan ayrılmıştı. McCollum takasında takıma katılan Josh Hart ile yazın kadroya dahil edilen Jerami Grant ve Gary Payton II takımın ana iskeletini oluşturacak altı isimden ikisi olacak. Takımın önemli isimlerinden Jusuf Nurkic ve geçtiğimiz sezon büyük çıkış yakalayan genç gard Anfernee Simons’a da yeni kontratlar veren ekip iyi hamleler yapmış olsa da playoff’ta rekabetçi olması çok zor görünüyor. Tabii playoff’a girebilirse.  

18. Chicago Bulls

Chicago Bulls kadrosunu görünce üzerime garip bir hüzün çöküyor. Çünkü bu kadro, başta DeMar DeRozan olmak üzere, hücumda izlemesi büyük keyif veren ancak bir takıma seviye atlatamayacak oyuncularla dolu. Zach LaVine ve Nikola Vucevic de yine bu tipte oyuncular. Geçtiğimiz sezonun özellikle ilk yarısını harika geçiren ekipte DeMar DeRozan kariyer zirvesini yaşamış ve bize ağzımızı açık bırakan performanslar izletmişti. Bu sezon DeRozan’dan benzer bir performans izlememiz açıkçası çok zor. LaVine ve Vucevic de kariyerlerinin en üst noktasına ulaşmış oyuncular ve oldukları seviyeden daha üste çıkmaları sürpriz olur. Bu üç oyuncudan bir tanesinin yerine gerçek bir süper yıldıza sahip olsa Bulls için bambaşka şeyler konuşabilirdik. Ancak bu halleriyle playoff yapmaları başarı olur.  

17. New Orleans Pelicans

Pelicans’ın üç yıl önce Anthony Davis’i Lakers’a takas ederek başladığı yeniden yapılanması beklediğinden de hızlı ilerliyor. O takasta takıma katılan Brandon Ingram ligin elit skorerlerinden birine dönüşürken, Josh Hart da geçtiğimiz kış yapılan takasla CJ McCollum’a dönüştü. Geçen sezonun iki çaylağı Jose “Grand Theft” Alvarado ve Herb Jones da takıma müthiş katkı verdi ve Pelicans sürpriz bir playoff bileti elde etti. Üstelik ilk turda Phoenix Suns’a da kök söktürmeyi başardı. Daha çaylak sezonunda ligin en önemli dış savunmacılarından biri haline gelen Jones’u bu sezon da ilgiyle takip edeceğiz. Tüm bunların yanında Pelicans için en güzel gelişme tabii ki Zion Williamson’ın sakatlıktan kurtulmuş olması. Geçen sezonun tamamını kaçıran genç yıldız takımla da bazı problemler yaşamıştı ancak bu problemler aşılmış görünüyor. Üstelik Williamson beş yıllık 193 milyon dolar değerinde yeni bir kontrat da imzaladı ve draft edildiğinden beri fiziksel olarak en formda girdiği sezon bu olacak gibi görünüyor. Playout potasına girememesinin büyük sürpriz olacağını düşündüğüm ekip için yolun devamını oyuncuların gelişimi ve saha içinde birbirleriyle uyumu belirleyecek. Ancak ne olursa olsun Pelicans’ın ligde geleceği en parlak takımlardan biri olduğu kesin.   

_{Zion geri dönüyor (Sports Illustrated)}

16. Toronto Raptors

Bu listede yerini belirlemenin en zor olduğu takımlardan biri olan Raptors, işlerin iyi gittiği senaryoda birkaç basamak üstte de yer alabilir, kötü gittiği senaryoda alta da inebilir. Geçtiğimiz sezonki kadrosundan önemli isimlerin tamamını koruyan Kanada ekibi ligin en güvenilir rol oyuncularından Otto Porter Jr.’ı takıma dahil etti. Geçtiğimiz sezon Warriors formasıyla şampiyonluk yaşayan veteran forvet, bench’ten gelerek takıma şut anlamında üst düzey bir opsiyon sağlayacak. Geçtiğimiz yıl büyük bir sürprizle playoff yapmayı başaran ekibin işi bu yıl biraz daha zor çünkü konferansta kendisine yakın Atlanta ve Cleveland gibi takımlar yeni hamlelerle bir hayli güç kazandı. Ancak yarı sahada yaşadıkları üretkenlik problemlerini bir nebze düzeltebilirlerse geçen seneki başarıyı tekrar etmemeleri için hiçbir sebep yok.

15. Los Angeles Lakers

Lakers’ın bu sezonki kaderini Russell Westbrook’un takas edilip edilemeyeceği belirleyecek gibi görünüyor. Westbrook’un ana planda olduğu bir yapının, yanında son 25 yılın en büyük oyuncusu olsa bile, başarıya ulaşamayacağını geçtiğimiz sezon görmüştük. Lakers’ın bu hamleden pişman olduğu ve oyuncuyu takas etmek için can attığı artık sır değil. Lakers için kötü haber Westbrook’un hiçbir talibinin olmaması ve onun yanına takası karşı taraf için mantıklı kılacak draft hakları ve genç oyuncuları, ellerinde olmadığı için, ekleyememesi. Saha içindeyse Anthony Davis’in dönüşü takımın birçok problemini giderecek. Sakatlıkla geçen 2022 sezonu sonunda yaşadığı hayal kırıklığının kendisini kamçılamasıyla yeni sezona iştahlı girmesini beklediğim süperstar uzun zirve performansını gösterdiği takdirde bu takımı yeniden eski seviyesine çıkarabilir. LeBron James’in ise insanüstü performansını bu sene de gösterip gösteremeyeceğini ve kaç yaşına kadar bunu sürdürebileceğini merak içinde izlemeye devam edeceğiz. Westbrook’un takıma entegre edilemediği ve buna rağmen oynatılmaya devam edildiği her senaryo, Lakers’ı gerçekçi bir şampiyonluk adayı olmaktan uzaklaştırıyor. 

14. Atlanta Hawks

Bu gruptaki takımların en yüksek potansiyelli olanı Hawks, yeni sezona Dejounte Murray hamlesiyle başlıyor. San Antonio Spurs’te geçen sezon gösterdiği performansla All-Star seçilme onuruna erişen Murray, kâğıt üstünde bu takımın çok ihtiyaç duyduğu topa baskıyı ligde en iyi yapan isimlerden biri. İşin hücum tarafıysa biraz daha çetrefilli. Özellikle Trae Young’la birlikte oynadıkları bölümlerde top paylaşımı konusunu çözmeleri gerekecek. Bu bölümlerde ideal olan topun Murray’de olması ve Trae Young’ın topsuz oynaması. Ancak kariyerinde bu tarzda hiç oynamayan Young’ın buna adapte olup olamayacağı soru işareti. Olabilirse ortaya çok özel bir takım çıkabilir. Topsuz oynayan Murray olduğundaysa işler daha zor olacak zira onun gibi dış şutunda istikrar problemi yaşayan bir oyuncunun topsuz oynaması neredeyse imkânsız. Bir diğer sorun da Trae Young’un yarı sahada, Dejounte Murray’nin ise açık alanda etkili olması. Bu sorulara cevap verebilirse rahatlıkla bir üst grupta yer alabilecek ekibin koçu Nate McMillan’ın bunu başarabilecek çapta olduğunu düşünmediğimden yukarı çıkmalarını zor görüyorum.