Minnesota Timberwolves-Los Angeles Clippers

Minnesota Timberwolves oldukça iyi geçirdiği normal sezonu özellikle derece açısından beklentilerin bir hayli üstünde tamamladı. Sezon başında hücumda sorun yaşamayacağı düşünülen Wolves bu beklentilerin boşa olmadığını gösterdi ve 113,8 hücum reytingiyle tüm ligde yedinci sırada yer aldı. Bununla birlikte maç başına üçlük denemesi, üçlük isabeti ve PACE (maç başına hücum sayısı) istatistiklerinde de ligin zirvesinde yer aldı.

Minnesota açısından esas etkileyici noktaysa savunmaydı. Sezon boyunca saygıyı sonuna kadar hak eden bir savunma performansı gösteren takım, üstelik bunu en iyi üç oyuncusunun kötü savunmacılar olduğu bir ortamda gerçekleştirmeyi başardı. Bunda koç Chris Finch’in hamlelerinin büyük payı var. Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards ve D’Angelo Russell’ın yanına iki enerjik savunmacı Jarred Vanderbilt ve Patrick Beverley’i ekleyen Finch, Timberwolves’tan ortalama üstü bir savunma takımı yaratmayı başardı. Burada özellikle Patrick Beverley’e bir parantez açmakta fayda var. Beverley, savunmadaki enerjisiyle arkadaşlarının da konsantrasyonunu yukarıda tuttu. Savunma verimliliğinde maç başına 111 reytingle 13. Sırada yer alan Minnesota ortalama üstü bir savunma olmayı başardı ve hücumda zaten elit seviyeye yakın bir takım için bu yeterli.

Sezon geneli Minnesota için oldukça iyi geçse de, sezon sonunu çok iyi getirdiklerini söylemek zor. Son 10 maçta 5 mağlubiyet alan ekip, bu dönemde hücum verimliliğinde 11, savunma verimliliğindeyse 24. Sıraya düştü. Çok kötü bir zamanlamaya sahip bu form düşüşünün tek maçta Timberwolves’u nasıl etkileyeceğini göreceğiz.

Eşleşmenin diğer tarafı Los Angeles Clippers ise son derece ilginç bir sezonu geride bıraktı. Süperstar forveti Kawhi Leonard’ı sakatlık nedeniyle sezon boyunca kullanamayan Clippers, diğer yıldızı Paul George’u da yine sezon içinde sakatlığa kurban verdi. En iyi iki oyuncusunun yokluğunda Batı’nın alt sıralarına gerileyeceği düşünülen takım diğer parçalarından aldığı bölük pörçük katkıyla bir şekilde %50 sınırına yakın ve Play-In potasında kalmayı başardı. Burada aslan payı kuşkusuz koç Tyronn Lue’ya ait. Elindeki, en iyi ihtimalle, ikinci sınıf kadrodan rekabetçi bir takım yaratan Lue tüm oyuncularından verim almayı başardı. Ekibin beklenti üstü performansı büyük ölçüde savunmada üst seviyede olmasından kaynaklanıyor. 109,8 reytingle savunma verimliliğinde sekizinci sırada yer alan Los Angeles ekibinin hücumu için aynı övgüleri yapmak pek mümkün değil. İki yıldızının yokluğunda Clippers 109,1 reytingle hücumda 25. Sırada yer aldı.  

Takımın bu başarısı yönetimin “şimdi kazan” anlayışını devam ettirmesine olanak sağladı. Takas döneminin bitimine kısa süre kala Portland Trail Blazers’tan Norman Powell ve Robert Covington kadroya katıldı. Norman Powell da sakatlık yüzünden yeni formasıyla çok az maça çıkabilse de bu takım için çok uygun bir parça olduğu kesin. Sezonun son bölümünde hem Paul George hem de Powell’ın sakatlıklarının geçmesi ve takıma yeniden katılmasıyla Clippers Play-In’i geçebilirse Playoff’ta üst sıradaki takımların karşılarında görmek istemeyeceği bir ekip haline geldi.

Minnesota sıralamada üst sırada yer aldığı için ev sahibi avantajına sahip olacak. Bununla birlikte öngörülemez bir takım olduğunu belirtmek gerek. All-Star pivot Karl-Anthony Towns’un beklentileri karşılayacağı ve iyi bir performans sergileyeceği beklenebilir. Ancak takımın diğer iki hücum silahı D’Angelo Russell ve Anthony Edwards istikrarsız oyuncular. Özellikle Russell teması çok sevmeyen oyunuyla bu seviye için soru işareti oluşturuyor. Üstelik Timberwolves kadro olarak bu seviyede ilk defa oynayacak oyunculardan kurulu. 

Clipppers hem moral hem de form avantajına sahip. Ayrıca Minnesota’nın aksine bu seviyelerde oynamayı çok iyi bilen oyuncuları fazlasıyla mevcut. Playoff’ta eşit seviyede olan takımlardan sert oynama alışkanlığı daha fazla olanın avantajlı olduğu bir gerçek. Clippers da bu avantajını kullanarak yedinci sırayı elde etmeye çalışacak. Normal sezonda oynanan dört maçın üçünü Los Angeles ekibi kazanmıştı. Açıkçası hem kadro yapısı hem de oyun anlayışı Playoff basketboluna daha uygun olan Clippers, maçı kazanmak için bir adım önde.