"Villa'nın beni kovmasına şaşırdım ama şimdi Norwich'e aşığım." Dean Smith

Norwich bir kez daha küme düşmekten kurtulmak için çabalıyor, ancak Smith ailesinden sadece bir üye cumartesi günü bu gerginliği üstünde hissedecek.

Bu kişi Dean Smith değil. Menajerlik geçmişindeki deneyimleri ona kaosun ortasında sakin kalmayı öğretti. Aksine, gerginlikten tırnaklarını yiyerek izleyecek olan eşi Nicola olacak.

Kulüpteki ilk gazete röportajında “Eşim iyi bir izleyici değil" diyor ve ekliyor: "Bir keresinde Aston Villa'da baskısı seviyesi yüksek bir maç yaptığımız sırada stresini atmak için kadınlar tuvaletinde John McGinn'in annesiyle yarım saat kadar konuştu!’’

"Bütün bunların baskısını seviyorum ve stresli bulmuyorum, ki bunu birçok insan oldukça tuhaf buluyor. Aslında bundan zevk alıyorum ve bu sayede başarılı oluyorum. Ama bu beni daha az azimli yapmıyor."

_{Görsel: The Times}

"Walsall'daki ilk işimde Bournemouth'a yenilmiştik ve soyunma odasında çıldırmıştım. Daha sonra ofisime geçtiğimde başım çok ağrıyordu ve o halde basınla yüzleşmek zorunda kaldım.

O gün oyunculara karşı sakin kalmayı öğrendim, bir daha asla soyunma odasında takımı fırçalamadım. Menajersen sağduyulu kalmalısın çünkü bir sonraki hafta sonunda da o oyunculara ihtiyacın var."

Güvenli sulardan 8 puan uzakta olan Norwich'in ligde kalmayı güvence altına almak için cumartesi günü yeniden dirilmiş Newcastle ile yüzleşecek ve zamanları tükeniyor.  Sonuçlar aleyhlerine çıkarsa, önümüzdeki hafta sonu küme düşebilirler, ancak Smith'le teknik olarak her şey mümkün.

2011'de, Ocak ayında fena halde bocalamış bir takımı devraldıktan sonra, Walsall'ı ligin son gününde bir puan farkla kümede tutmayı başardı. Bu olaydan tam dokuz yıl sonra, küme düşme tehlikesiyle geçen sezonun son gününde Villa’yı da lig düşmekten kurtardı.

Smith'in asistanı Craig Shakespeare, Leicester'ın 2014-15'teki destansı ligde kalışında da yer aldı - şampiyonluklarından önceki sezon - son dokuz maçtan yedisini kazandıkları sırada kulüpteydi. Bu nedenle Norwich'in kümede kalma konusunda yeterince deneyime sahip bir antrenör ekibi var.

"Bir şansınız varsa, inanmak zorundasınız. Kimse bizden ayakta kalmamızı beklemiyor, bunu biliyoruz, özellikle yaptığımız başlangıçtan sonra. Biz yıkılmadığımızı göstermek zorundayız çünkü herkes bizim düştüğümüzü düşünüyor. Newcastle ve Villa'ya karşı iki maçımız var. ikisini de kazanırsak işimizin bittiğini düşünenler birdenbire 'Ooh, kim bilir?' diye düşünecekler. 

Eğer düşersek, sızlanmak istemiyoruz. Daha önce hiç küme düşmedim, gurur duyduğum bir rekor ve oyunculara bunu söyledim.’

Ortada bir kavga var ve oyunun dışında kalmadığımızdan emin olmalıyız. Tek yapmamız gereken kendimizi (alttan) dördüncülüğe atmak."

Ancak Smith bir realisttir. Norwich bu sezon sadece beş galibiyeti var ve bu hafta Burnley ve Everton'ın aldığı sonuçlar şanslarını artırmadı.

_{Görsel: The Pink Un}

Nihayetinde, Noel'deki formları - arka arkaya altı maç kaybettiklerinde ve kadro Covid-19 salgını yüzünden ciddi şekilde tükendiğinde - küme düşmelerinin sebebi olabilir. Ayrıca, yaz boyunca 11 yeni oyuncuya 50 milyon sterlinin üzerinde bir harcama yaparak bütçelerini tükettikten sonra, Ocak transfer döneminde kadroyu yükseltme fırsatı da yoktu.

Smith, Villa ve Brentford ile Championship’de yaşadığı deneyimlerden sonra, Norwich’in profil olarak, Championship’e tekrar düşerse Premier Lig’e geri yükselme mücadelesi verebilecek seviyede olduğunu kanıtladığını düşünüyor.

"Biz biraz 'yo-yo' kulübüydük ve amaç buraya gelip bunu durdurmaktı. Eğer aşağı ineceksek, altyapımız gelişmek, daha iyi olmak ve doğruca geri gelmek için yeterli.

 Her iki senaryo için de plan yapmalısın. Neyse ki bunu daha önce yapmış bir sportif direktörümüz [Stuart Webber] var, bu yüzden her iki ihtimal için de hazırız. Premier Lig seviyesinde kazanan bir takım olmak istiyoruz, işte bu nihai amacımız.”

Norwich'in tablodaki konumuna rağmen, Smith Norfolk'taki yeni hayatının tadını çıkarıyor. Wreningham köyündeki bir eve taşınmak üzere ve köpeği Charlie'yi düzenli olarak Norfolk Broads'ta uzun yürüyüşlere çıkarıyor.

Sportif direktör Webber ve kulübün sahipleri Delia Smith ve Michael Wynn-Jones ile güçlü bağlar kurdu ve Norwich şüphesiz onun kulübeye gelmesiyle daha güçlü bir takım oldu. Yaz transferleri Milot Rashica ve Mathias Normann'ın gelişimi hızlanıyor ve defans oyuncusu Grant Hanley saha içinde ve dışında liderlik sergiliyor.

"Çalışmak için harika bir kulüp, ancak eskisi kadar sık yenilmekten hoşlanmıyorum. Futbol kulübü hakkında gerçekten iyi hislerim var. Kariyerim boyunca çok iyi kulüp yöneticileri ile çalıştım ve Norwich, seviyesini bilen istikrarlı bir kulüp.

Stuart Webber (sportif direktör) ve Neil Adams (sportif direktör yardımcısı) ile tanıştığımda, kulübü yönetme şekillerinden çok etkilendiğim için memnuniyetle takıma katıldım."

Smith'in Norwich’in başına geçmesi, önümüzdeki cumartesi karşılaşacağı Aston Villa tarafından görevden alınmasından bir haftadan kısa bir süre sonrasında geldi. Bu, Great Barr'da (Aston Villa’nın şehri Birmingham’ın bir bölgesi) doğan ve çocukluğundan beri Aston Villa’yı destekleyen 51 yaşındaki menajer için dokunaklı bir öğleden sonra olacağa benziyor.

Ekim 2018'de gelişinin ardından taraftarların kalplerini ve zihinlerini ele geçirdi, kulübü oynattığı heyecan verici bir futbolla hareketlendirdi ve arka arkaya aldığı on galibiyet ile Villa'yı play-off yarışına soktu. Derby'ye karşı Championship play-off finalini kazanarak Premier Lig’e geri döndüler.

Daha sonra onları Premier Lig'de istikrara kavuşturma görevini yerine getirdi ve ikinci sezonunda 11. sırada yer aldı, ancak geçen Kasım ayında arka arkaya beş yenilgiden sonra görevden alındı.

_{Görsel: The Athletic}

"İçeri girip veda etmek isteyip istemediğim soruldu - bu benim tarzım değil. 

Southampton'da kaybetmiştik ve pazar sabahı bir mesaj aldım. Mesajda ‘Antrenman sahasına gel’ yazıyordu. Mesajı aldığım andan itibaren biliyordum. Beni şaşırttı mı? Biraz. 

Sezon öncesi kampımız kesintiye uğradı, birlikte çalıştığım en iyi oyuncuyu 100 milyon sterline [Jack Grealish] transfer oldu, Emi Buendia ve Ollie Watkins gibi oyuncularında sakatlıkları vardı. Ama Premier Lig'i biliyorum, zor ve beklenti birdenbire yükseldi. Kovulma konusunda hiçbir zaman endişelenmedim çünkü bunun kontrolü bende değil.’

Benim için en zor kısım tüm arkadaşlarıma ve aileme durumu anlatmaktı çünkü bu onların da hayatı olmuştu. Pazartesi günü içeri girip veda etmek isteyip istemediğim soruldu, ama bu benim tarzım değil."

Eski kulübüne karşı herhangi bir kin beslemiyor olması ve Aton Villa’yı iyi hatırlaması Smith'in tipik bir karakter özelliği. Smith, Aston Villa dönemi hakkında ”Birisi, işi alırken üç yıl içinde tüm bunların olacağını söyleseydi, gayet memnum bir şekilde elini sıkardım" diyor.

"O 10 maçı kazanarak köklü bir kulübün rekorlar kitabına girdim. Her zaman Villa'yı ilk sezonda ayakta tutmanın kariyerindeki en büyük başarım olduğunu söyleyeceğim. Sahip oldukları yöneticiler ile asla bu tekrar duruma düşmeyecekler.’’ 

Gelecek hafta Villa Park'a dönüş, Smith için garip bir deneyim olabilir, ancak sadakat kavramını unutun: Norfolk'taki işi Smith için çok önemli.

"Her gün işe giderken ve Villa rozetini görünce gülümserdim ve Villa benim çocukluk kulübümdü. Futbolda geçirdiğim 32 yılın yalnızca üçü orada geçti. İçinde bulunduğum kulüp için her şeyimi veririm. Walsall, Brendfort ve Aston Villa’ya aşıktım, şu anda Norwich ile aşk yaşıyorum.’’