MLB'de yeni bir Rivalry mi doğuyor?

MLB’de American League’in (AL) en köklü ekiplerinden New York Yankees ve Boston Red Sox arasında, 1919’daki ünlü Babe Ruth takasıyla filizlenen ve 2000’lerin başında doruk noktasına çıkan rekabet, ‘The Rivalry’ olarak anılır. Günümüz MLB’si ise, ‘The Rivalry’ gibi tarihi bir arka plana sahip olmasa da aynı division’da yer alan iki takımın da deyim yerindeyse kafaya oynaması sebebiyle bu ezeli rekabeti andıran bir eşleşmeye sahne oluyor.

MLB için hazırlanan güç sıralamalarında başı çeken iki National League (NL) Batı Grubu ekibi, Los Angeles Dodgers (16-9) ve San Diego Padres (14-12), 2021 MLB Sezonu’nun ilk ayı tamamlanırken en önemli şampiyonluk adayları olarak öne çıkıyor. 

Los Angeles Dodgers

32 sene bekledikten sonra şeytanın bacağını kırıp geçen sezonu şampiyon olarak tamamlayan Dodgers, üst üste sekiz senedir NL Batı Grubu’nu, son dört sezonun üçünde ise National League’i kazanarak sükse yapmış durumda. Kadrosunda, MLB’nin en iyi pitcher’ına verilen Cy Young ödülünü üç kez kazanmış Clayton Kershaw ve atış repertuarında saatte 97 millik fastball’uyla öne çıkan genç yıldız Walker Buehler’ı bulunduran Dodgers, off-season’da starting pitcher rotasyonuna bir önceki sezon NL’de Cy Young’ı kazanan Trevor Bauer’ı da ekledi. 2020 sezonu öncesinde eski AL MVP’si Mookie Betts’i kadrosuna katan Dodgers, 2019 NL MVP’si Cody Bellinger gibi komple bir vurucuyu da kadrosunda bulunduruyor. Bu iki elit vurucuya ek olarak Corey Seager, Justin Turner ve Max Muncy gibi hem yüksek yüzdeyle vuran hem de plate disiplinleri sayesinde görece yüksek (base on balls) / (strikeout) oranına sahip isimleri de bulunduran Los Angeles ekibinin hücumdaki performansı göz korkutucu.

San Diego Padres

Kuzey Amerika’nın en köklü ligi olan MLB’ye 1969 yılındaki genişlemeyle katılan ve henüz World Series şampiyonluğu bulunmayan Padres, 2006’dan bu yana yaşadığı playoff hasretini 2020 sezonunda noktalamayı başarmıştı. 2021 transfer döneminin açık ara şampiyonu olan ve geçen sezon Bauer’in ardından NL Cy Young oylamasını ikinci sırada tamamlayan Yu Darvish ve 2019’da AL Cy Young ödülünü kazanan Blake Snell ile anlaşan Padres, iki starting pitcher’ından şu ana muazzam katkı aldı. Dodgers’ın yakından tanıdığı Darvish, yedinci maça kalan 2017 World Series’de son maça başlamış ancak iki inning  dahi atamadan kenara çekilmişti ve maçın sonunda Dodgers, Houston Astros’un tarihindeki ilk şampiyonluğunu yakalamasını seyretmişti. 2016’da ahı gitmiş vahı kalmış pitcher James Shields’ı Chicago White Sox’a gönderip karşılığında takıma kattıkları 22 yaşındaki Fernando Tatis Jr. ise bugün ligin en heyecan verici genç yıldızı konumunda. Mart ayında takımdan 13 yıl 340 milyon dolar değerinde bir kontrat koparan Tatis’e ek olarak, ligin halen en üst düzey 3B (third baseman) oyuncularından Manny Machado ve eski günlerine dönme sinyali veren Eric Hosmer, savunma ve hücumda San Diego ekibini bu sezon taşıyan isimlerden.

Aynı division’da yer almaları sebebiyle her yıl 19 kez karşılaşan iki ekip, bu sezonki ilk yedi randevuyu geride bıraktığımız iki haftada içinde tamamladı. Üçü San Diego’da dördü Chavez Ravine’de oynanan maçlarda Padres, son şampiyona dört galibiyetle üstünlük kurdu. Oldukça yakın geçen bu iki seride Padres, rakibine sadece 32-30’luk bir koşu üstünlüğü kurabilirken, ikisi uzatmaya giden karşılaşmalarda oynanan toplam 68 inning’in 61’inde de aradaki fark iki koşudan azdı. 

Karşılaşmalar, eşine ender rastlanır anlara da sahne oldu. İkinci maçta Betts’in sağ açıkta bir kaleci gibi yakaladığı top ile maçı Dodgers’a kazandırması, Tatis Jr.’ın dördü Kershaw ve Bauer’a karşı olmak üzere üst üste üç maçta vurduğu beş home run, Padres’in yedinci inning’e altı koşu geride girdiği tam beş saat süren son maçı uzatmaya taşıyıp kazanması ve daha niceleri…

2021 MLB Sezonu’nun henüz yalnızca ilk ayını geride bıraktık. Ancak, Dodgers – Padres serilerinde oynanan beyzbol şimdiden playoff’ların oynanacağı Ekim ayını hatırlatır nitelikteydi. Kim bilir, belki de normal sezonu monoton geçen MLB’de oynanan bu iki seri, yeni bir ‘Rivalry’nin doğuyor olduğunun habercisidir.