WNBA’in tarihî sezonu: Devrim televizyondan yayınlandı

ABD’de kadınlar basketbolda birkaç yıldır “ben geliyorum” diyen ve NCAA’den takip edilen patlama, nihayet bu sezon “profesyonelleşti”. NCAA’de kırılan rekorlar, WNBA’e taşındı ve hem saha içi performans, hem reyting, hem bilet satışları hem de medya ilgisi anlamında kadınlar basketbol yeni bir lige yükseldi. 1997’de kurulan WNBA’in en başarılı normal sezonu olarak tanımlanan 2024’te reytinglerde %170’lik, salon doluluk oranlarında %47’lik (Bu veri henüz resmîleşmedi) artış kaydedildi.

Aslında NCAA final maçının oynandığı 7 Nisan 2024’te tablo netleşmişti. NCAA’in kadınlar turnuvası finali, erkekler turnuvası finalinden daha fazla izlenmiş; Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink, Kamilla Cardoso gibi isimlerin profesyonel basketboldaki performansları merakla beklenir olmuştu. 2.45 milyon kişi tarafından izlenen 2024 seçmeleri sonrası, patlamanın başrolündeki Caitlin Clark’ın yeni takımı Indiana Fever’ın ilk lig maçı da seyirci rekoru kırdı. Bundan sonra içinde Clark’ın ve WNBA’in geçtiği birçok haber “rekor”u da barındıracaktı. 

• Geniş açı: Geçen yıla göre %320’lik artışla ortalama 17.000 seyirciye oynayan Indiana Fever, tüm iç saha maçlarını kapalı gişe oynayan son 2 sezonun şampiyonu Las Vegas Aces, bilet satışlarını %63.7 artıran lig lideri New York Liberty… WNBA’deki tüm takımlar bu sezon bilet satışlarını en az %10 artırdı. Bu da devrimin birkaç oyuncuyla ya da takımla sınırlı kalmadığını ve sürdürülebilir olduğunu gösteriyor.

Clark-Reese rekabeti

Yine de Caitlin Clark’a hakkını vermek lazım. Stephen Curry ve Pete Maravich’ten esintiler taşıyan oyunu, kadınlar basketbolun potansiyelinin sanıldığından çok daha fazla olduğunu gösterdi. Clark, henüz ligin en iyi oyuncusu dahi değil ama en patlayıcı skoreri, en heyecan verici oyun kurucusu olduğu kesin. Onun oynadığı maçlarda artan talep nedeniyle Las Vegas Aces, Atlanta Dream ve Washington Mystics, Fever müsabakalarını daha büyük salonlarda oynadı. Clark, sezonu 19.2 sayı, 5.7 ribaund, 8.4 asist ortalamalarıyla tamamlarken çaylaklar sayı rekoru, asist rekoru, üç sayı rekorunu kırdı; triple-double yapan ilk çaylak oldu.

Çaylaklar arasında Clark’ın en büyük rakibi Chicago Sky’dan Angel Reese’ti. Savunması, ribauntları ve sözünü sakınmayan tavrıyla dikkatleri çeken Reese’in etkisi, Clark-Reese rekabetinin Magic Johnson-Larry Bird rekabetine benzetilmesine yol açtı. Elbette çok farklı oyunculardan bahsediyoruz ama burada kastedilen Magic-Bird rekabetinin NBA’in popülaritesinin artmasında oynadığı rol. Clark-Reese’in benzer bir etkiye sahip olabileceği düşünülüyor.

Play-Off başlıyor

Geçen yılın finalisti New York Liberty, normal sezonu 32 galibiyet 8 yenilgiyle zirvede tamamladı. Son 2 sezonun şampiyonu Las Vegas Aces ise 27 galibiyet 13 yenilgiyle Batı ikincisi oldu. Sezonun en büyük MVP (en değerli oyuncu) adayı A’ja Wilson, Aces’la muazzam bir sezonu geride bıraktı. Wilson, normal sezonun sayı ve ribaunt rekorlarını kırdı ve 26.9 sayı, 11.9 ribaunt, 2.3 asist, 2.6 blok, 1.8 top çalma istatistikleri tutturdu. 

• Bir adım sonrası: Play-off’un ilk turunda New York Liberty-Atlanta Dream, Minnesota Lynx-Phoenix Mercury, Connecticut Sun-Indiana Fever, Las Vegas Aces-Seattle Storm eşleşmeleri oynanacak. Maçlar, 22 Eylül Pazar günü başlayacak.

Taurasi vedaya yakın

Tamamını Phoenix Mercury’de geçirdiği 20 yıllık efsanevi kariyerinin sonuna gelen Diana Taurasi’nin son maçında duygusal anlar yaşandı. Ağzına kadar dolu tribünlerin emekliliğini 1 yıl daha erteleme çağrısı yaptığı maç sonrası konuşan Taurasi, geleceği hakkında acele karar vermek istemediğini söyledi ve önümüzdeki sezon için açık kapı bıraktı. 42 yaşındaki Taurasi, bu sezonu 14.9 sayı 3.4 asist ortalamalarıyla tamamladı.

15. takım: Portland

Tüm bu rekorların ve artan ilginin WNBA’i genişlemek zorunda bırakacağı tahmin ediliyordu. Nitekim daha geçen yıl Portland’ın 15. takım olarak lige katılması konusunda olumsuz görüş bildiren WNBA yönetimi beklenen yeşil ışığı yaktı. RAJ Sports’un Portland’da oluşturacağı takımın 2026’da lige katılacağı duyuruldu. Art arda kırılan rekorlara bakılırsa WNBA’in genişleme serüveninin bununla sınırlı kalmayacağı açık.