Bir sporcudan fazlası: LeBron James

RedBird Capital Partners, AC Milan’ın %99,93’lük hissesini 1,2 milyar dolar karşılığında satın aldı. Konsorsiyumda New York Yankees’in çatı şirketi Yankee Global Enterprises, LeBron James ve Drake de yer alıyor. Milan, Liverpool’un ardından LeBron James’in küçük ortağı olduğu ikinci futbol takımı oldu. LeBron’un, Fenway Sports Group’un sahibi olduğu Liverpool’da %2 hissesi bulunuyor.

NBA’de 20. sezonu öncesi Los Angeles Lakers ile iki yıl için 97.1 milyon dolar değerinde kontrat uzatan James, Forbes’a göre, haziranda 1 milyar dolar gelir barajını aştı ve bu başarıyı profesyonel sporcu kariyeri sürerken yakalayan ilk basketbolcu oldu.

Sponsorlar ve yatırımlar

^{SportsPro Media}

Forbes'un makalesine göre 19 yıllık NBA kariyerinde parkede 383 milyon dolar gelir elde eden LeBron James, sponsorluk anlaşmaları ve yatırımlarından 900 milyon dolar kazandı. Forbes’un yılın en çok kazanan sporcular listesinin 2022 edisyonunda LeBron, 121.2 milyon dolar ile en çok gelir eden ikinci sporcu oldu.

LeBron James’in sponsor portföyünde Nike, AT&T, PepsiCo, Crypto.com gibi markalar yer alırken; Lyft, Blaze Pizza gibi şirketlere yatırımı bulunuyor. James saha dışı kararlarını, Ohio’dan çocukluk arkadaşı Maverick Carter ile birlikte veriyor.

İkilinin yakın dönemdeki öne çıkan girişimi, kurdukları medya şirketi: SpringHill Company. SpringHill’in değeri, 2021’de RedBird Capital Partners, Fenway Sports Group, Nike ve Epic Games’in dahil olduğu yatırımın ardından 725 milyon dolar olarak ölçüldü.

“Space Jam: A New Legacy” ve HBO’daki “The Shop” programının yapımcısı olan SpringHill, başrolde Adam Sandler ve Juancho Hernangomez’in yer aldığı Netflix filmi “Hustle” ile önemli başarı yakaladı. LeBron James ve Maverick Carter’ın ilk medya girişimi, sporcuların saha dışı faaliyetlerine ve sosyal etkilerine yönelik bir platform olma amacıyla kurulan Uninterrupted şirketiydi.

LeBron James, parkedeki performansı ve temsil ettiği değerler ile iş dünyasından birçok başarılı markanın, insanın birlikte çalışmak istediği bir figür haline geldi. Entrepreneur’den Madeline Garfinkle, James’in başarısının —  Nike anlaşmasını örnek göstererek —  yatırımlarını uzun vadeli düşünerek yapmasından ve birlikte çalıştığı markaları partner olarak görmesinden kaynaklandığını belirtiyor. 2003’te daha düşük meblağdaki teklife rağmen Adidas ve Reebok yerine Nike ile anlaşma imzalayan LeBron James, Nike ile birlikte büyüdü ve birliktelikleri, 2010’da hayat boyu sürecek bir anlaşmaya dönüştü.

Sosyal etki

^{I PROMISE School}

LeBron James’in basketbol kariyerinde 2010’da Miami Heat’e gidişi, 2012’deki ilk NBA şampiyonluğu, Cleveland Cavaliers’a dönüşü ve 2016’da kazandığı üçüncü şampiyonluk kırılma noktaları oldu. Parkedeki karakteri evrilen LeBron’un, saha dışındaki sosyal etkisi de benzer kırılımlar yaşadı.

James, milyar dolarlık bir marka olarak oldukça hassas bir denge gerektirmesine rağmen politik duruşunu sağlıklı şekilde ortaya koymayı başardı. Özellikle Donald Trump döneminde ve “Black Lives Matter” hareketinin gündemi belirlediği süreçte, ırkçılık karşıtı duruşun sembol isimlerinden oldu.

NBA, ABD’deki diğer major profesyonel liglere kıyasla daha doğal şekilde ırkçılık karşıtı bir duruşa sahip oldu. Bu çerçeveyi, Bill Russell ve Kareem Abdul-Jabbar gibi etkisi sporu aşan figürler çizdi. 2018’de Fox News’ta Laura Ingraham’ın, LeBron James’in Trump hakkındaki ifadelerini eleştirmek adına yaptığı konuşmada kullandığı “Shut up and dribble.” sözü, NBA’in tersi yöndeki argümanını kuvvetlendirdi.

Russell, Kareem, LeBron gibi figürlerin açtığı yoldan, Jaylen Brown gibi entelektüel seviyesi yüksek basketbolcular düşüncelerini açıkça ifade ederek devam ediyor. Kaan Kural, Punto’nun “Saha Kenarı” podcastinde LeBron James’in konumunu, “NBA’in ağabeyi, Hulusi Kentmen’i” olarak tanımladı.

LeBron James’in tüm bu hikâyede yaptığı bazı hamlelerin pazarlama amaçlı olduğu aşikâr. Rich Paul ve Klutch Sports Group üzerinden bir genel menajer gibi bulunduğu takımlar ve NBA genelinde sportif dengeye zarar vermesi, üzerine tartışılması gereken bir konu. Ancak bunlarla birlikte LeBron James, hâlen şekillendirmekte olduğu mirası ile sporun, sporcuların gittiği yöne şekil veren figürlerin başında geliyor.