Dün, bugün, yarın

NBA’de sezonun başlangıcı uykudan yoksun geceler sebebiyle dün gibi gelse de yarısından fazlası geride kaldı. Bu geride kalan sürecin dikkate değer, beklentiyi aşan ya da karşılayamayan çok fazla öznesi olsa da bir takım seviyeyi farklı bir noktaya taşıdı —bahsedilen, NBA tarihinin bir maçta ulaşılan en büyük farkını 152-79’luk skorla Oklahoma City Thunder karşısında yakalayan Memphis Grizzlies’tan başkası değil. 

Memphis’in ulaştığı tarihî fark, sezonun şu noktasına kadar sunduklarının yanında unutulmaya başlayan bir veriye dönüştü.

Kaynak: Grizzly Bear Blues

Dün

Memphis’in bu sezon ulaştığı performansın altında doğru planlamayı, hızlı sayılabilecek bir şekilde sahaya yansıtabilmek yatıyor. 2019 yılında önce Marc Gasol’ü takasla Toronto Raptors’a gönderip ardından da Mike Conley'le sözleşme yenilemeyip bu süre zarfından Jaren Jackson Jr., Brandon Clarke ve Ja Morant gibi oyuncuları draft edip, Grit and Grind Memphis’ini 2020’li yılların en ilgi çekici çekirdeğini kurmaya tercih etmeleri en doğru adımlardan biriydi. 

Bunu yaparken de Mike Budenholzer’ın yanında işi öğrenen Taylor Jenkins’e anahtarı teslim edince Memphis Grizzlies’in sunacakları heyecan vaadediyordu. Nitekim bu vaadin doluluğunu anlamamız uzun sürmedi. 2019/20 sezonunda COVID gölgesinde gerçekleşen bubble’a kalan takımlar arasında konumlanıp NBA tarihinin ilk play-in’inde Portland Trail Blazers'la mücadele ettiler. 

İlgi çekenler: Portland’a yakın bir maçla mağlup olsalar dahi yeniden yapılandıkları sezonu bu noktada bitirmeleri ilgi çekmişti. İlgiyi sonraki sezonun en flaş sonuçlarından biriyle desteklediler. Yine play-in’e kalan Memphis, önce San Antonio Spurs’ü ardından da Stephen Curry’nin MVP adayı olduğu bir sezonda Golden State Warriors’ı devirip 8. sıradan play-off’a kaldı. 

Normal sezonun durdurulamaz gözüken takımı Utah Jazz’a karşı deplasmanda seriye galibiyetle başlasalar da 4-1’le elenip bir önemli adımı daha beklentiyi aşarak başarıyla tamamladılar. 

Bugün

Bu sezon son 2 sezondaki performansını düşünerek en azından play-in oynamalarına kesin gözüyle bakılıyordu. Takımın genç yıldızı ve geleceği olarak konumlanan Ja Morant, bunu yeterli görmüyordu. Değil All-Star, MVP listesinde adını geçirecek performansıyla başladığı sezonda, Memphis’in savunma temelli birçok eksisi rakipleri tarafından fark edilmişti. Ja Morant’in hücumda sunduklarını savunmada veremeyip eksi yazmasını da anlayabilirdik aslında. 

Memphis için sezonun kırılma anı: Dönüşüm, Ja Morant’in Atlanta Hawks maçında sakatlanıp kaçırdığı 1 aylık süre zarfında yaşandı. Morant’in yokluğunda görece güç kaybı yaşaması beklenen Memphis’in bulduğu çözüm, ligin en iyi birkaç savunma takımından birine dönüşmekti. Bu dönüşümün hücum ayağına da Desmond Bane’i enfes bir şekilde monte eden Taylor Jenkins, beklediğinden belki de daha fazlasına ulaşıyordu. 

Nasıl?: Önce play-in basamaklarının üstüne çıkan Memphis, istikrarsız konferans rakiplerine karşı istikrarlı çehresiyle play-off için olası bir saha avantajı elde edebilecek noktaya yükseliyordu. Yükselme esnasında sezona düşük bir şut yüzdesiyle devam eden Jaren Jackson Jr.’ın da form ve öz güven yakalaması eklenince Memphis için işler daha da iyiye gitmeye başladı. 

Jenkins etkisi: Ja Morant’in olmadığı sürede takımın savunma direncini istediği seviyeye getiren Jenkins, yıldız oyuncusunun hiç sakatlanmamış gibi dönüşüyle beraber belki de ligin en mutlu koçuna evriliyordu. Ja Morant’in dönüşünün ardından Memphis Grizzlies organizasyon tarihinin rekorunu kırıyor ve tam 12 maçı üst üste kazanıyordu — Ja Morant’in Lakers’a yaptığı arşivlik blok da özellikle hafızalara kazındı. Şaşırılmayacak şekilde an itibarıyla ligin en çok sayı atan 4. takımı olan Memphis’in sezonunu tanımlayan savunmadaki çehre değişimi de çok dramatik. 

En az sayı yiyen 10 takımdan biri: Ja Morant’in sakatlandığı Atlanta Hawks maçına kadar ligin en kötü 5 savunmasından biriyken şu anda en az sayı yiyen 10 takımdan birine evrildi. Ligin en çok ribaund alıp top çalan ve blok yapan takımı olmalarıysa ne kadar hareketli ve iştahlı oynadıklarını gösteriyor. Memphis’i yenmek için nefesinin kesilmesini beklemek hiç de akıl kârı değil. 

Onları yenebilmek için tıpkı 15 Ocak’ta Dallas Mavericks’in yaptığı gibi nefes aldırmayan savunmaya eklenen görece düşük tempolu bir orta tempo yarı saha basketbolu gerekiyor. Rakipler, bu oyun tipiyle Ja Morant’in yırtıcılığını bir nebze köreltip yanındaki oyuncuların bireysel yetenek haznelerinin henüz gelişim aşamasında olmasından faydalanabilecek fırsatlar bulacak diye düşünüyorum. Ancak başlarında Taylor Jenkins gibi zeki ve fazla çalışkan bir koç olduğu sürece çözüme ulaşmaları hiç de uzak değil.

Kaynak: Grizzly Bear Blues

Yarın

Son iki sezonda, önce play-in’de elenip, sonraki sezon play-in’de iki rakibini birden mağlup ederek play-off yüzü gören Memphis’in bu sezonu Batı’da ilk 6’ya girerek direkt play-off’ta tamamlayacağını tahmin etmek, San Marino karşısında Birleşik Krallık ya da Almanya’nın galip geleceğini bilmeye benziyor. 

En fazla taraftar kazanan ve ilgi gören takım: Memphis Grizzlies’in 2020’li yılların dünya çapında en fazla taraftar kazanan ve ilgi görecek takımlarından biri olduğunu düşünüyorum. Bu, NBA’in bu 10 yıldaki yüzü Memphis Grizzlies olacak demek değil. Şu anda Cleveland Cavaliers'la beraber ligin en izlenesi iki takımından biri ve tamamen izlence bakımından düşünecek olursak eldeki çekirdeğiyle beraber Memphis Grizzlies-Cleveland Cavaliers rekabeti görmeyi dileriz. Ama Memphis için gerçekçi ve temkinli olup 1-2 sene daha gelişmelerini izlerken mental dirence ulaşmalarına şahitlik edeceğiz. İşte o noktadan sonrası "Sky is the limit!"